Есть много историй, которые не рассказывают в аудиофильской прессе и на сайтах для обычных потребителей. Часто эти истории довольно невероятны. Предыстория того, как Krell чуть не продали, — это недавняя история, которая закончилась полной катастрофой.

Интересная история как купили Bowers & Wilkins

Сегодняшняя история рассказана инсайдером, который расскажет, как Bowers & Wilkins, солидная британская компания по производству аудиофильских колонок, едва не стала следующим Sonos.

Гидеон Ю (Gideon Yu) икона Кремниевой долины с послужным списком, который делает его мультимиллиардером, хотя на самом деле во всех Соединенных Штатах миллиардеров всего около 1000, а в мире, как сообщается, около 2850 (из 8 100 000 000 человек на планете). Он был инвестором и/или был связан с некоторыми небольшими технологическими стартапами, такими как  Facebook, YouTube, а вместе со своим приятелем Дэвидом Ли г-н Ю был связан с кредитной компанией и технологическим стартапом  Square.

В общем, г-н Ю не мог промахнуться. Парни с Сэнд-Хилл (откуда берутся деньги в Кремниевой долине) верили в Гидеона Ю и готовы были дать ему много денег. Его успех в технологиях привел его к ведущей роли одного из владельцев  San Francisco Национальной футбольной лиги.

Так зачем же технологическому стартапу нужен бренд акустики Bowers & Wilkins?

Вот это и есть главный вопрос. Зачем технологическому стартапу нужна консервативная, принадлежащая бухгалтеру, британская компания по производству акустических систем для запуска нового предприятия? Идея Formation заключалась в том, чтобы использовать Bowers & Wilkins в качестве бренда, а Formation — как класс акустических систем, которые могли бы принести магию Sonos в мир в гораздо более лучшем звукопродукте.

Они подразумевали создание собственной, лучшей сети MESH (именно так работает Sonos — в своей собственной сети), которая не просто имела бы HD-аудио (представьте: потоковая передача 24/192), но и гораздо более сложный трюк, который должен был транслировать беспроводное 4K-видео. Sonos не может этого сделать и по сей день.

Продукты, которые Ева планировала производить, на самом деле производились в линейке Bowers & Wilkins в то время, когда брендом громкоговорителей владела Eva Audio. Фактически, некоторые продукты, такие как активные колонки, находились в разработке до того, как Ева заплатила, как сообщается, 150 000 000 долларов за Bowers & Wilkins.

Идея беспроводного подключения была основана на коробке, которая должна была располагаться в каждой комнате и обеспечивать полное аудио- и видеоподключение HD конечному пользователю. У них был пользовательский интерфейс, который, как предполагалось, был очень впечатляющим и очень простым для настройки потребителем. Он имеет интуитивно понятный (примечание: это было до массового запуска ИИ) способ распознавания новых источников и компонентов, и его было очень легко настроить конечному пользователю, что является еще одной характеристикой Sonos.

Где что-то пошло не так с невероятной концепцией?

Во-первых, Eva опоздала, поскольку Sonos,  по сути, смогла занять львиную долю рынка в мире потокового аудио. Благодаря Sonos, их приняли в качестве решения для распределенного аудио по всему дому. Formation отставала от графика.

Следующей проблемой была цена. Чтобы быть намного более высокопроизводительным, каждый ящик в сети Formation MESH должен был стоить колоссальные 5000 долларов. Это почти в 10 раз больше, чем стоило бы решение Sonos с точки зрения общей системной магистрали. Даже Apple не продает продукты, которые в десять раз дороже, чем у конкурентов, поскольку это довольно ограничивает общую аудиторию.

Видео 4K через беспроводное соединение звучит чертовски сексуально, когда вы произносите это вслух. Заставить такую ​​высокоскоростную систему работать — это совсем другая задача. Чтобы выйти на рынок, Eva уменьшила разрешение видео с 4K до 1K, что значительно упрощает работу в сети, но лишает продукт хорошей точки продаж.

Время равняется деньгам, и по мере того, как процесс разработки затягивался, Eva нуждалась в привлечении все большего количества денег от технически подкованных инвесторов. Компания становилась все более и более увязшей в долгах из-за слишком дорогих продуктов. Традиционные аудиофильские колонки все еще продавались, но Eva сосредоточилась на этом новом убийце Sonos — а не на продаже  Bowers & Wilkins 702  или  Bowers & Wilkins 606. Продажи немного упали, что нисколько не улучшило ситуацию.

Чем закончился эксперимент по формированию?

Реальность доставки 4K-видео массам была слишком сложной и слишком дорогой.  5000 долларов за комнату — это слишком дорого, но для того, чтобы продукт мог работать, Eva требовались солидные девятизначные инвестиции, чтобы заставить 4K-видео работать в их бизнес-модели. Это большая куча денег, даже для технического директора с более чем проверенной репутацией и доступом к премиальным и добровольным инвесторам. В конце концов, инвесторы хотят видеть возврат своих денег, и это выглядело все менее и менее вероятным с течением времени…

Аудиофилы, к которым в основном обращается Bowers & Wilkins, не так воодушевлены беспроводным качеством, как молодые, более продвинутые, технически подкованные потребители. Formation снизили задержку, так что задержка звука на их АС была на самом деле меньше, чем на паре физических кабелей для акустики. Это невероятно, при этом беспроводное качество превосходит проводное. Проще говоря, это случается редко, но основной клиент Bowers & Wilkins смотрел на вещи по-другому. Им очень нравились проводные AV ресиверы и проводные колонки.

Быть первым на рынке имеет большие преимущества, и Sonos был первым на рынке. На самом деле, они стали доминирующими, поскольку их продукты развивались и становились все более разнообразными, а также привлекательными:  беспроводные сабвуферы , мощные звуковые панели. В конце концов, Sonos даже выпустили  наушники. И все работало очень хорошо в их сети MESH. У Eva были некоторые патенты, которые позволяли им обеспечивать лучшую производительность, но Sonos был настолько впереди кривой, что это на самом деле никогда не имело никакого смысла.

Заключительные мысли о компании Eva Audio, владеющей Bowers & Wilkins…

Это был один из самых амбициозных проектов, когда-либо предпринятых в истории качественного аудио/видео и/или потребительской электроники. Он провалился. Амбиции были достойны восхищения, но реальностью был нефункциональный продукт, разработка которого становилась все более и более дорогой.

В конце концов, настал день, когда проект нужно было закончить. Это было как раз в то время, когда генеральный директор Masimo в Ирвине, Калифорния, любитель аудиотехники и здравоохранения, только что инвестировал 1 000 000 000 долларов в Sound United, куда в то время входили Denon, Marantz, Definitive Technology и Polk Audio. Несмотря на некоторые серьезные совпадения в продуктах разных брендов АС, генеральный директор Masimo решил купить легендарный бренд Bowers & Wilkins за копейки. Его главной целью было получить технологию HEOS для кросс-платформенного технологического подключения — в частности, для своих ориентированных на здоровье умных часов. Мог ли он просто лицензировать HEOS за гораздо меньшие деньги? Да, безусловно, мог.

Однако, когда Apple «украл» некоторые ключевые технологии для часов, Masimo в итоге выиграл крупнейший в мировой истории технологический иск «Давид против Голиафа». Хотя Apple еще не выплатила (апелляционный процесс), они рассчитывают на огромную, многомиллиардную выплату Masimo. Вот вам: инвесторы Masimo, которые в конечном итоге выиграют от дела Apple после того, как все апелляции будут рассмотрены, восстали против генерального директора.

Теперь Masimo выставила на продажу Bowers & Wilkins и все бренды Sound United. Они грубо обошлись с брендами в 2024 году, и продажи оказались намного ниже их бурно растущих показателей в эпоху пандемии.

 

У генерального директора Masimo, похоже, есть время до конца года, чтобы избавиться от своих AV-брендов, иначе его, скорее всего, выгонят. Это еще одна катастрофа, которая, похоже, не слишком сильно затронула Bowers & Wilkins. У них по-прежнему 102 инженера в Англии, и они производят отличные продукты, включая  Bowers & Wilkins 704, которые сейчас стоят у меня дома в зале.

Чтобы добиться большого успеха, нужно идти на большие риски. К сожалению, этот проект не смог сработать, но он был довольно близок к тому, чтобы стать реальностью.

Кажется, что Bowers & Wilkins является вероятным кандидатом на отделение от портфолио Sound United компании Masimo. Время покажет, останется ли следующий владелец «на своей волне» или попытается сделать что-то радикальное с этим легендарным аудиофильским брендом B&W.

перевел из https://futureaudiophile.com/ для сайта ЗМ — Левчук А.Н.